NANTES (France) - Vafessa Fofana n'avait que 18 ans lorsque ses coéquipiers actuels en équipe nationale de Côte d'Ivoire ont disputé la Coupe du Monde FIBA 2010. Aujourd'hui, le natif de Paris dit avoir de nombreuses raisons de vouloir vivre lui-même une expérience en Coupe du Monde.
Les 'Éléphants' accueilleront la seconde manche du Groupe F des Éliminatoires Zone Afrique pour la Coupe du Monde FIBA 2019 à Abidjan, du 22 au 24 février.
Pour que leur pays obtienne l'un des cinq billets dévolus aux représentants africains pour cette Coupe du Monde à 32 équipes, les Ivoiriens devront "jouer en équipe et rendre leurs compatriotes fiers", dit l'ailier de 1.98m à FIBA.basketball.
Et même si la Côte d'Ivoire partage le troisième rang du Groupe F avec la République centrafricaine (toutes deux à 4-5), elle devra battre le Nigeria, le Rwanda et le Mali pour fêter son retour dans la compétition mondiale à laquelle elle n'a plus pris part depuis bientôt neuf ans.
“Quand je parle avec Solo Diabate, Mohamed Kone - des gars qui ont joué en Coupe du Monde - ils me racontent des histoires incroyables sur cette aventure qui a marqué leur carrière sportive. Ça me motive donc à prendre ces trois derniers matchs très au sérieux. Je veux aussi appartenir à cette grande famille de la Coupe du Monde et affronter les meilleurs joueurs et équipes du monde,"
lance Fofana.
Ces Éliminatoires n'ont pas été une sinécure pour les Ivoiriens, qui ont débuté par une défaite mortifiante contre le Mozambique, avant de se reprendre en renversant le Sénégal lors du premier tour.
Pour Fofana, qui évolue à Nantes en Pro B française, tout est désormais question de concentration.
"Nous devons nous améliorer et éviter de commettre les mêmes erreurs que lors de la précédente fenêtre qualificative. Il ne fait aucun doute que le Nigeria a une excellente équipe, à nous de rester concentrés du début à la fin du match. Cette rencontre contre le Nigeria sera un vrai combat."
Vafessa Fofana with the big and-1 dunk! ???????????? #FIBAWC #ThisIsMyHouse
— Basketball World Cup (@FIBAWC) 16 septembre 2018
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Star montante du basket ivoirien, Fofana est le meilleur marqueur de sa sélection avec une moyenne de 11 points par match. Mais ses performances individuelles au cours des six premiers matchs des Éliminatoires lui importent peu.
"Cela va assurément être difficile, car nous allons jouer contre certaines des meilleures équipes d'Afrique. Mais nous avons confiance en nos moyens de mieux faire cette fois. Lors de la dernière fenêtre, nous avons commis des erreurs stupides et celles-ci nous ont coûté cher."
Il poursuit :
"J'ai beaucoup parlé avec mes coéquipiers et le coaching staff, nous nous réjouissons tous de pouvoir disputer cette ultime fenêtre à Abidjan."
Il y a presque six ans, la Côte d'Ivoire avait été tout proche de se qualifier pour la Coupe du Monde FIBA 2014, mais une défaite en demi-finale contre l'Angola, couronné champion continental au match suivant, avait ruiné tout espoir pour les hôtes du FIBA AfroBasket 2013.
"Notre objectif est de gagner les trois matchs et de faire mieux que lors du FIBA AfroBasket 2013.
Il n'y aura aucune pression, car nous n'avons rien à perdre.
Nous respectons toutes les équipes, nous n'allons sous-estimer personne juste parce que nous jouons chez nous."
indique Fofana.
La Côte d'Ivoire se montrant plutôt ambitieuse, Fofana souligne les clés du succès :
"Nous devons mieux prendre soin du ballon, plus communiquer, jouer intelligemment et limiter les pertes de ballons. Si nous arrivons à faire tout ça, avec les joueurs et les coaches que nous avons, tout ira pour le mieux pour nous."
Fofana continue en détaillant la signification de porter le maillot des 'Éléphants' :
"Avoir été convoqué pour représenter la Côte d'Ivoire dans le cadre d'un événement aussi important que ces Éliminatoires pour la Coupe du Monde est l'un des plus beaux accomplissements de ma carrière.
Je ne représente pas seulement le pays de mes parents, je joue aussi pour mon peuple. C'est un sentiment particulier qui restera gravé en moi."
